En Cádiz, conoció a otros militares suramericanos y se enlistó en las logias que promovían la Independencia. Pero en 1811, decidió renunciar a su carrera militar en España y se embarcó desde Inglaterra hacia el Río de la Plata, donde arribó el 9 de marzo de 1812 acompañado por otros patriotas. El gobierno independiente de Buenos Aires, aceptó los servicios de San Martín, tras reconocer su grado de teniente coronel y le delegó la tarea de crear un cuerpo de combate que luego sería el glorioso Regimiento de Granaderos a Caballo. Ese mismo año, José de San Martín contrajo matrimonio con María de los Remedios de Escalada, quien pertenecía a una distinguida familia del país, y se dio a la creación de la logia Lautaro, cuyo objetivo era liberar Suramérica del yugo español.
En octubre de 1812, los miembros de la logia encabezaron un movimiento que tenía por objeto remover algunos miembros del Primer Triunvirato. Entonces, de forma pacífica, el Cabildo nombró al Segundo Triunvirato, quienes, un breve tiempo después, convocaron a una asamblea de delegados de las provincias con el fin de definir una Constitución.
El 3 de febrero de 1813, los Granaderos a Caballo vencieron en combate, en las barrancas de San Lorenzo, a las fuerzas de desembarco realista que arribaron en varias naves desde el puerto de Montevideo. En 1814, San Martín tomó el mando del ejército del Norte, de manos de Manuel Belgrano que retornó derrotado del Alto Perú; dicho encuentro, tuvo lugar en la Posta de Yatasto y desde entonces, los dos patriotas entablaron una larga y duradera amistad.
Tiempo después, cuando San Martín se encontraba en Tucumán, se dio cuenta que era imposible llegar por el camino terrestre del Alto Perú hasta Lima, una ciudad que para ese entonces representaba el centro del poder Realista. Fue entonces que concibió la idea de cruzar la cordillera y por el mar hacer un ataque a la Ciudad de los Virreyes. Pero una enfermedad, lo forzó a pedir licencia y consiguió que lo nombraran Gobernador de Cuyo, para luego partir rumbo a Mendoza, ubicada al pie de la cordillera de los Andes. Allí recobró su buena salud y comenzó a preparar el ejército para cruzar la cordillera.
“Declaro no deber ni haber debido, jamás,
nada a nadie”. José de San Martín-
Así, en el año 1816, José de San Martín envió por la provincia de Cuyo, delegados al Congreso que se reunieron en Tucumán con órdenes de insistir en la Declaración de la Independencia de España. Declaración que se proclamó el 9 de julio de ese mismo año. Mientras desde Mendoza, José de San Martín continuaba preparando con escasos medios su ejército; todo el pueblo, decidió contribuir tanto con trabajo como con sus bienes para emprender la peligrosa expedición.
Entonces, insistió ante el gobierno de Buenos Aires para que le fuera concedida la autorización a sus tropas para cruzar la cordillera. De esta manera, en enero de 1817, comenzó a hacerse el cruce del ejército, que contaba con alrededor de 4000 hombres, la caballería, la artillería de campaña y las provisiones para un mes. Poco tiempo después, tomaron la determinación de cruzar divididos en dos columnas por el paso de Los Patos y por el de Uspallata, y se reencontraron en Santa Rosa de los Andes.
El 12 de febrero de 1817, pocos días después de haber hecho el paso de la Cordillera, el ejército de los Andes venció exitosamente a los Realistas en la denominada Batalla de Chacabuco.
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