El cemento es un importante ingrediente de la
construcción en todo el mundo y, por ello, su producción es una fuente
importante de emisiones de CO2 en
todo el mundo.
Ahora, un equipo de investigación de la Universidad de
Colorado en Boulder afirma haber descubierto una forma de hacer
que la producción de cemento sea neutra en carbono, e incluso
negativa en carbono, extrayendo el
dióxido de carbono del aire con la ayuda de microalgas.
La piedra caliza es un ingrediente clave del
cemento, pero su incorporación a la mezcla requiere una gran cantidad de
energía. Se extrae de grandes canteras y se
quema a altas temperaturas, liberando grandes cantidades de CO2.
El
equipo de investigación descubrió que la sustitución de la
piedra caliza de las canteras por piedra caliza cultivada biológicamente,
un proceso natural que algunas especies de microalgas calcáreas completan a
través de la fotosíntesis, crea una forma neta de
fabricar cemento neutra en carbono.
El
científico de materiales Wil Srubar, investigador principal del proyecto,
recibió un premio CAREER de la Fundación Nacional de Ciencias en 2020 para
explorar cómo cultivar partículas de piedra caliza utilizando microalgas para
producir hormigón con beneficios ambientales positivos. La idea se le ocurrió
mientras hacía snorkel en su luna de miel en Tailandia en 2017. Vio de primera
mano en los corales cómo la naturaleza hace crecer sus propias estructuras
duraderas a partir de carbonato de calcio, un componente principal de la piedra
caliza.
Él
y su equipo empezaron a cultivar cocolitóforos,
microalgas blancas y turbias que secuestran y almacenan naturalmente el dióxido
de carbono en forma mineral mediante la fotosíntesis. Con sólo
la luz del sol, el agua del mar y el dióxido de carbono disuelto, estos
diminutos organismos producen las mayores cantidades de nuevo carbonato cálcico
del planeta y a un ritmo más rápido que los arrecifes de coral.
Las floraciones de cocolitóforos en los océanos
del mundo son tan grandes que pueden verse desde el espacio. Estas microalgas
viven tanto en aguas cálidas como frías, saladas y dulces, en todo el mundo, lo
que las convierte en grandes candidatas para su cultivo en casi cualquier lugar.
En la superficie, crean estas conchas de
carbonato de calcio muy intrincadas y hermosas. Es básicamente una armadura de
piedra caliza que rodea a las células.
Wil Srubar
Los
investigadores utilizaron los cocolitóforos para
producir cemento biogénico a base de piedra caliza con una huella
medioambiental mucho menor.
Este es un momento
realmente emocionante para nuestro equipo. Para la industria, ahora es el
momento de resolver este problema tan grave. Creemos que tenemos una de las
mejores soluciones, si no la mejor, para que la industria del cemento y el
hormigón afronte su problema del carbono.
Wil Srubar
El
equipo de investigación ha sido recompensado por su trabajo innovador con una
subvención de 3,2 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados
Unidos (DOE) para desarrollar y ampliar la fabricación de cemento a base de
caliza biogénica.
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