Esta glándula es muy grande en los bebés y adolescentes, y casi
desaparece en los ancianos, ¿puede ser el secreto para frenar los efectos del
avance del tiempo?
Cómo regenerar la glándula del timo para envejecer
más lentamente
Todo
lo anterior ha hecho que se empiece a considerar la regeneración de la glándula
del timo como una estrategia para prevenir el cáncer y otras enfermedades y
además, retrasar el envejecimiento.
El
timo es capaz de regenerarse
por sí solo hasta cierto punto. Ya en 1986 se consiguió
regenerar el timo en ratones de laboratorio usando hormona de crecimiento, y en
2003 el experimento había
funcionado con seres humanos usando durante un mes hormona
de crecimiento combinada con dehidroepiandrosterona (DHEA), una hormona que
disminuye con la edad y también se ha propuesto como tratamiento
antienvejecimiento.
En
2019, un experimento diseñado
específicamente para rejuvenecer el timo confirmó que era posible no ya
detener, sino retrasar
la edad biológica. Para ello usaron una combinación de hormona
de crecimiento con dos medicamentos para la diabetes: metformina y,
de nuevo, DHEA. Como media, los participantes “rejuvenecieron” 2,5 años
biológicamente.
La terapia con antioxidantes, como la vitamina C, permite reducir el daño oxidativo que afecta al la glándula del timo y estimular el mecanismo de regeneración natural. Esto es especialmente importante en las personas que reciben quimioterapia o radioterapia, intervenciones que resultan muy perjudiciales para esta glándula. Una alternativa muy interesante para estas personas es la posibilidad de cultivar in vitro células timoideas que después se pueden transplantar a las personas que las necesiten.
Como
ocurre en otras dolencias, las deficiencias de nutrientes pueden empeorar los
síntomas y la degeneración. En el caso del timo, los niveles de zinc son
cruciales para mantener esta glándula saludable.
¿Le gustan las mollejas de cordero? Este delicado plato tradicional
en España y Francia, entre otros sitios, tiene sus seguidores y detractores,
pero no todo el mundo tiene claro lo que está comiendo. Las mollejas son
glándulas del timo, los humanos también las tenemos, y son mucho más
importantes de lo que se creía.
El timo es una pequeña glándula que forma parte del sistema linfático.
Se encuentra en la parte superior del tórax y es más grande en los lactantes y
niños pequeños, pero su tamaño disminuye después de la pubertad. Alcanza su
tamaño máximo en la adolescencia. Después, empieza a reducirse lentamente. A
los 75 años, el timo se ha convertido casi totalmente en grasa.
Curiosamente,
aunque comemos mollejas desde hace milenios, la verdadera función del timo fue descubierta en 1961.
Con anterioridad, los investigadores creían erróneamente que no era más que un
vestigio de tejido linfático, una especie de cementerio de células
inmunitarias.
Nada más lejos de la verdad. El timo no es un cementerio, sino un
campo de entrenamiento para el sistema inmunitario. Esta glándula tiene un
papel fundamental en la inmunidad, ya que su función es producir y madurar las
células T, los glóbulos blancos responsables de combatir las infecciones y el
cáncer. Además de la función inmunitaria, el timo también produce hormonas para
el crecimiento y la maduración de los tejidos. Las células T se pierden
continuamente y deben reponerse a lo largo de la vida. Cuando el remplazo se
frena, empiezan los problemas.
¿Envejecemos porque envejece el timo?
A
medida que envejecemos, la glándula del timo empieza a encogerse, un proceso
que los científicos llaman involución.
Pero este cambio de tamaño también indica que está dejando de hacer su trabajo.
Se cree que el deterioro estructural del timo es una de las principales razones
por las que con la edad cada vez somos más vulnerables a las enfermedades
infecciosas, como la gripe y la neumonía, y en última instancia, el motivo por
el que envejecemos. Menos células T, menos funcionales, quiere decir que el
organismo tiene más difícil eliminar los patógenos externos, pero también
eliminar las células defectuosas, como las células senescentes o células
zombie, que están dañadas pero siguen vivas, produciendo inflamación, y las células cancerosas.
El
timo envejece más rápidamente que cualquier otro tejido del cuerpo, lo que
disminuye la capacidad de las personas mayores para responder a enfermedades.
Esto incluye a la eficacia de las vacunas, que son menos efectivas en las
personas mayores, que precisamente necesitan mayor protección.
¿Qué
es lo que dispara la degeneración del timo? Una de las posibles causas es
la variación
de las hormonas sexuales con la edad (testosterona y
estrógenos). Sin embargo, está ganando fuerza la hipótesis de que el estrés
oxidativo, es decir, el aumento de los radicales libres, está
detrás de su deterioro. Esto se descubrió a principios del siglo
XX, cuando se observó que en las autopsias a bebés que habían muerto de
difteria, el timo había encogido.
Esto
da una pista de cómo se podría evitar o revertir la degeneración del timo, y
por tanto de nuestro sistema inmunitario, evitando los factores que generan
estrés oxidativo: la radiación solar, contaminantes y metales pesados, y
también el sedentarismo, las alteraciones del sueño, el tabaco y el alcohol y,
especialmente, el estrés psicológico.
Fuentes: The function of the thymus and its impact on modern medicine. La función del timo y su impacto en la
medicina moderna.
T Cell Dysfunction in Cancer Immunity and Immunotherapy. Disfunción de las células T en la
inmunidad contra el cáncer y la inmunoterapia.
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