EL FACTOR HUMANO: La desaparición de más del 99% de los BUITRES en la INDIA durante la década de 1990 causó la muerte de al menos medio millón de personas.

 

Los ganaderos comenzaron a usar el diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio para tratar al ganado. Cuando las vacas morían, sus cuerpos con restos del fármaco se dejaban al aire libre. Los buitres comían estos cadáveres y el medicamento destruía sus riñones, lo que provocó una caída masiva de su población.

 Un nombre: ciclofenaco. Los investigadores tienen claro a qué se debe semejante descalabro. Que las poblaciones de buitres hayan colapsado en la India, con desplomes de más del 90%, se explica en gran medida por la popularización en los 90 del diclofenaco, un analgésico económico y accesible en aquel momento que los agricultores empezaron a suministrar a sus reses para combatir afecciones. 

 La India lidia con un descomunal desafío económico y social: los buitres. Su pérdida, para ser más precisos. El desplome de la poblaciones de estas rapaces carroñeras, que en algunos casos ha superado el 90% durante las últimas décadas, se ha convertido para el país de Narendra Modi en un reto que va mucho más allá del impacto medioambiental. Así lo refleja un estudio recién publicado en la revista de la American Economic Association (AEA) que deja dos cifras sobre la mesa: el colapso de los buitres ya le ha costado a la India 500.000 vidas humanas y una factura de más de 69.000 millones de dólares anuales. Y eso entre 2000 y 2005.

El estudio, elaborado por los investigadores Eyal Frank y Anant Sudarshan, parte de un dato rotundo: un desplome del 95% en las poblaciones de buitre de la India. Algunas estimaciones van más allá y hablan de que, en un período relativamente breve, se ha pasado de 50 millones a alrededor de 20.000 ejemplares. "Se trata de la caída más rápida de población de cualquier especie de ave registrada en la historia, y la mayor desde la extinción de la paloma mensajera en EEUU", comentan los expertos.

Las pérdidas más pronunciadas las habrían protagonizado el buitre de lomo blanco, el indio y el de cabeza roja, con desplomes que se mueven entre el 91 y 98%. En menor medida también se redujeron el egipcio y leonado.

"Mortandad masiva". "Después de que se iniciara el uso veterinario del diclofenaco en 1994, comenzaron a acumularse informes de buitres muertos en estado salvaje", recuerdan. El primer informe que hizo saltar las alarmas sobre la "mortandad masiva" de las rapaces data de un par de años después, 1996. 

Los ganaderos indios llevan casi dos décadas sin poder acceder al diclofenaco para uso veterinario, pero las poblaciones de buitres aún no han logrado recuperarse. La BBC precisa que, si bien el descenso se ha desacelerado en algunas regiones, hay al menos tres especies que han sufrido desplomes brutales, de entre el 91 y 98%.