NUEVAS Investigaciones: La malaria causa casi medio millón de muertes al año en todo el mundo y puede ser transmitida por una sola picadura de mosquito.

Es una de las varias enfermedades que traspasaron la barrera de las especies desde los animales a los humanos.

Parasito Plasmodium Falciparum

Su forma más letal es provocada por el parásito protozoario Plasmodium falciparum, uno de varios parásitos que causan este mal, también conocido como paludismo.

Sin embargo, los mosquitos son simplemente portadores y, por lo tanto, rastrear el origen del parásito ha sido todo un desafío. Para poder entender cómo evoluciona una enfermedad, es crucial saber dónde y cuándo comenzó a afectar a los humanos. Eso es algo que puede ayudar a los científicos a desenredar los mínimos cambios genéticos que podrían haberla hecho tan letal.

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Gorila responsable: En 2010 un grupo de científicos consiguió un importante avance al analizar muestras fecales de gorilas occidentales que contenían parásitos Plasmodium.

En sus investigaciones descubrieron que la versión humana del P. falciparumera muy parecida a uno de los tres parásitos Plasmodium alojados en los gorilas. Quedó establecido por primera vez que la forma más letal de la malaria humana surgió de los gorilas, no de los chimpancés o de otras especies, tal como se había sugerido previamente.

De manera que todo empezó cuando un mosquito picó a un gorila infectado y luego, con otra picada, el insecto transmitió el parásito a un ser humano.

Una vez que llegó a los humanos se pudo propagar rápidamente, siempre que hubiera suficientes mosquitos para pasar el parásito de persona a persona.

Sin embargo, la historia seguía estando incompleta.

En especial, no estaba claro cuándo el parásito pasó del gorila a los humanos.

El problema era que las muestras fecales solo contenían trazos del ADN del Plasmodium del gorila y los investigadores necesitaban muestras de sangre para obtener secuencias completas del genoma y determinar el momento de la transmisión.

Pero es casi imposible conseguir sangre de gorilas salvajes.

Por fortuna, los chimpancés también poseen tres especies distintas de Plasmodium y resulta relativamente fácil conseguir muestras de sangre de chimpancés que viven en santuarios de Camerún, cerca de lugares donde habitan los chimpancés salvajes.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications obtuvo la secuencia completa de los genomas de dos parásitos de los chimpancés, permitiendo a los investigadores estudiar con mayor detalle el árbol genealógico del Plasmodium.

Y eso ofreció sorprendentes pistas sobre el letal origen de la malaria.