Investigadores de la Universidad Pública de Navarra y
del Instituto de Agrobiotecnología han realizado
un estudio con plantas de tabaco, modificadas genéticamente, a partir de las
cuales se puede producir entre un 20% y un 40% más de etanol, lo
que aumentaría su viabilidad como materia prima para producir
biocombustibles.
El tabaco,
que se cultiva en alta densidad y es cortado varias veces a lo largo del ciclo,
puede llegar a producir 160 toneladas de materia fresca por hectárea y
convertirse en una fuente de biomasa idónea para la producción de bioetanol.
Según
explica Jon Veramendi, responsable del grupo de
investigación Agrobiotecnología vegetal que lidera un estudio sobre plantas de
tabaco modificadas genéticamente: "Las plantas de tabaco como fuente de biomasa
para producir bioetanol podrían ser una alternativa al cultivo tradicional de
tabaco, que está en retroceso en EEUU y en Europa porque no pueden competir con
países emergentes como China".
En el transcurso de la investigación, de la que se hace eco la revista Molecular Breeding, se han cultivado plantas de tabaco de
las variedades comerciales Virginia Gold y Havana. Las plantas fueron
modificadas genéticamente para aumentar su producción de almidón y azúcares, lo
que favorece el incremento en la producción de etanol. "Lo que se ha hecho
ahora es un trabajo en campo con estas dos variedades de tabaco y se ha
comprobado que, efectivamente, aumenta el almidón y azúcares en la hoja de
tabaco", explica Veramendi.
El cultivo tradicional del tabaco deja que la
planta se desarrolle y las hojas crezcan y se hagan más grandes, ya que la
nicotina se sintetiza cuando la planta está más crecida.
Sin
embargo, en el caso de utilizar las plantas para producción de
biocombustibles, los investigadores apuestan por un cultivo de
mayor densidad, similar al de las plantas forrajeras: "se siembran las
plantas de tabaco muy próximas unas a otras y, a lo largo del ciclo, se
realizan varias siegas. Cuando la planta alcanza aproximadamente
Además, integrando el
tabaco en una biorrefinería se pueden extraer otros subproductos de interés
como proteínas (constituyen hasta el 30% del peso seco de la planta, son
nutricionalmente muy completas y tienen mayor tasa de eficiencia protéica que
las procedentes de la leche de vaca o de soja, por lo que podrían utilizarse
para alimentación humana o animal), solasenol (utilizado para producir
vitaminas E y K) y xantofilas (aditivo en piensos para pollos).
En
los últimos diez años, la superficie cultivada de tabaco se ha reducido en Europa en un 45%. En España, la
principal región tabaquera es Extremadura, seguida de
Andalucía. Los investigadores consideran que una de las
alternativas al uso tradicional del tabaco podría ser la producción de
biocombustible.
A partir de
ahora, deberían realizarse ensayos de cultivos de alta densidad para ver si se
confirman los resultados obtenidos en el trabajo de campo, donde las
superficies cultivadas son muy pequeñas.
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