Los corales son esenciales para la
vida oceánica, crean hábitats para el 25 % de todos los organismos marinos, a
pesar de cubrir menos del 1 % de la superficie oceánica. Sin embargo, debido al
impacto de actividades humanas y enfermedades relacionadas con sedimentos
oceánicos, la mayoría de los corales en el mundo han desaparecido.
Un ecosistema en peligro
Los arrecifes de coral, antaño tan comunes como las canchas de
baloncesto en las costas, ahora enfrentan un declive masivo. “Es como
si todos los pinos de Georgia desaparecieran en un periodo de 30 a 40 años”,
menciona Mark Hay, catedrático en Biología Ambiental del Instituto Tecnológico
de Georgia. Esto tendría un efecto devastador en la biodiversidad y los
ecosistemas marinos.
La pieza faltante: los pepinos de mar
Mark Hay y el científico Cody Clements, en su investigación
pionera en las remotas islas del Pacífico, descubrieron la importancia de los
pepinos de mar para la salud de los corales. Estos pequeños y discretos animales
actúan como aspiradoras autónomas, filtrando sedimentos del fondo marino.
Lamentablemente, han sido sobreexplotados durante décadas para su consumo y su
capacidad reproductiva ha mermado. Ahora, se ha reconocido que su ausencia ha
tenido un impacto significativo en la salud de los arrecifes.
Investigación
y hallazgos
El equipo de Hay y Clements comparó la salud de parches de coral
con y sin pepinos de mar, usando GPS para su seguimiento diario. En los parches
sin pepinos de mar, un patrón de enfermedad blanqueadora comenzaba en la base y
finalmente mataba la colonia completa, un claro indicador de enfermedades
asociadas con sedimentos. En los parches con pepinos de mar presentes, la
enfermedad se redujo considerablemente, con corales 15 veces menos propensos a
morir. Estos resultados se replicaron en Palmyra Atoll, con
diferentes especies de corales y pepinos de mar, lo que indica la importancia
universal de esta interacción.
Restaurando el equilibrio
Estos hallazgos subrayan que los pepinos de mar son componentes
esenciales para mantener la salud de los corales. “La gente siempre ha reconocido que
podrían ser importantes, pero no sabíamos la magnitud de su importancia hasta
ahora”, afirmó Clements.
A medida que las comunidades buscan restaurar los arrecifes, es
fundamental limitar la recolección de pepinos de mar y repoblarlos para que
cumplan su función de limpieza. Aunque algunas especies carecen de valor
comercial, pueden ser cultivadas y liberadas en el océano para mitigar
enfermedades y restaurar la salud de los corales.
Un rayo de esperanza
A pesar de la larga lista de desafíos ecológicos, Hay y Clements
mantienen la esperanza. Organismos como los pepinos de mar brindan una capa de
protección para las próximas décadas, y su papel podría ser un catalizador para
que la sociedad mejore su gestión ambiental. Según Hay, “puedes rendirte y volver a casa, o seguir
trabajando para cambiar esta situación”.
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