INVESTIGACIONES RECIENTES: El
torio se utiliza para fortalecer el magnesio y recubrir el alambre de tungsteno
en equipos eléctricos. También se utiliza en la fabricación de lentes de
cámaras e instrumentos científicos, cerámicas resistentes al calor, motores de
aviones y bombillas.
En la
búsqueda de fuentes de energía sostenibles y limpias, el torio es una alternativa al uranio como combustible nuclear, que
puede ayudar a superar algunos de los retos que presenta la generación
eléctrica de energía nuclear tradicional.
Con símbolo Th y número atómico
90, el torio fue descubierto por el químico sueco Jöns Jakob Berzelius, quien
lo nombró en honor al dios nórdico Thor. En 1828 fue aislado por primera vez y
años después el matrimonio de físicos Pierre y Marie Curie descubrieron que
emitía radiactividad.
Este elemento de la serie de
los actínidos se encuentra en pequeñas cantidades en la mayoría de las rocas y
suelos en minerales como la monacita, la torita y la torianita, donde es
aproximadamente tres
veces más abundante que el uranio. En estado puro es un metal
blando de color blanco plateado, que se oxida gradualmente hasta volverse
negro.
Se
estima que en todo el mundo hay alrededor de 12 millones de toneladas de torio. India es
el país con los mayores yacimientos registrados en las costas sur y este.
También hay depósitos de torio significativos en países como Australia, Brasil,
Canadá, Estados Unidos, Groenlandia, Noruega, Rusia, Sudáfrica y Venezuela.
Ventajas
del torio como combustible nuclear
- Mayor abundancia
El torio es significativamente más abundante en la corteza
terrestre que el uranio, el combustible principal utilizado en la mayoría
de los reactores nucleares. Esto lo hace mucho más adecuado para la
sostenibilidad energética a largo plazo.
- Mayor rendimiento
A diferencia del uranio, prácticamente todo el torio
extraído se puede utilizar en un reactor. Esto contrasta con el
uranio natural, del que únicamente su isótopo U-235 -que representa solo un
0,7% del uranio natural- es utilizable en los reactores actuales
- Menos residuos radiactivos
Para utilizar el torio como fuente de energía es necesario convertir el
isótopo Th-232 en U-233. Esta conversión puede llevarse a cabo en reactores
específicos, como los reactores rápidos y subcríticos. Dichos
reactores pueden producir menos plutonio y elementos transuránicos en
comparación con los reactores de uranio convencionales. De esta manera, se
simplifica la gestión de residuos y se reduce la gestión de materiales
radiactivos.
Desarrollos actuales y
perspectivas futuras
Varios países, incluidos India, China y Estados Unidos, han invertido en
programas de investigación y desarrollo basados en el torio. El proyecto
del Reactor Avanzado de Agua Pesada (AHWR) de India
tiene como objetivo demostrar la viabilidad de los ciclos de combustible
basados en torio. China ha puesto su vista en el torio, lo cual se refleja en su
interés por la tecnología de Reactores de Sales Fundidas. Si bien estas
iniciativas son muy interesantes, la adopción generalizada de
reactores basados en torio todavía se encuentra en la fase experimental y de
desarrollo.
Fuentes: OIEA, World-nuclear.org
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