*En los últimos años hubo un aumento en
la demanda de este mineral como un insumo clave para la fabricación de las
baterías que se utilizan en vehículos eléctricos y para almacenar energía
renovable.
*En 2022, nuestro país produjo 33 mil
toneladas de litio, el 5% de la producción mundial, y se ubicó como el cuarto
productor mundial después de Australia, Chile y China. Hay 38 proyectos
mineros, 3 actualmente se encuentran en producción.
*En esta serie de notas, te
contamos sobre el mineral, la gobernanza del litio y los principales debates
económicos, sociales y ambientales en torno a este recurso.
¿Qué es el litio,
para qué sirve y de dónde se extrae en la Argentina?
Como contamos en esta nota, el litio es un mineral que se puede extraer de rocas o salares
de altura, como los que encontramos en la Puna argentina en concentraciones
bastante abundantes.
En los últimos años se ha observado un
aumento importante en la demanda de litio como un insumo clave para la
fabricación de las baterías que se utilizan en vehículos eléctricos y para
almacenar energía renovable.
Según los últimos datos disponibles del Servicio Geológico de
los Estados Unidos (USGS, según las siglas en inglés), el 46% de las
reservas mundiales de litio se concentra en el llamado “triángulo del litio”
conformado por la Argentina, Bolivia y Chile.
¿Cuánto litio
produce y exporta la Argentina y cuáles son los mercados que más demandan el
mineral?
En 2022, nuestro país produjo 33 mil
toneladas de litio, el 5% de la producción mundial, y se ubicó como el cuarto
productor mundial después de Australia, Chile y China, de acuerdo con datos de la Subsecretaría de
Desarrollo Minero de la Nación.
Los ingresos por exportaciones de litio
aumentaron 234% el año pasado, impulsados por un fuerte incremento en los
precios internacionales, pero representaron sólo el 0,8% del total de ventas al
exterior.
El principal destino de las exportaciones del litio
argentino fue en 2022 China (41,5% del total de ventas al exterior), seguido
por Japón (30,7%), Corea del Sur (12,8%) y los Estados Unidos (9%). Los 3 países asiáticos acaparan
en la actualidad el 87% de la demanda mundial de litio.
¿Cuáles son los
proyectos de litio que existen en la Argentina y en qué estado se encuentran?
Actualmente, hay 38 proyectos mineros
en el país que tienen al litio como mineral principal, como explicamos en esta nota. De este total, la mayoría están en exploración avanzada
o construcción y sólo 3 se encuentran en producción.
El proyecto Fénix (Catamarca) es
operado por la empresa estadounidense Livent y Sales de Jujuy (Jujuy) por la
australiana Allkem. El 10 de mayo
último, Livent y Allkem anunciaron su fusión para crear NewCo, una empresa
global para la producción de litio.
En junio comenzó su producción el
yacimiento Cauchari-Olaroz (Jujuy) operada por Minera Exar, una sociedad
argentina cuyos accionistas mayoritarios son la canadiense Lithium Americas
Corp y la china Ganfeng Lithium.
¿Cuánto pagan las
mineras y qué pasa en Chile y Bolivia?
El marco normativo argentino deja en
manos de las provincias la administración de los recursos mineros, como el
litio, pero el Gobierno nacional tiene injerencia en la resolución de las
políticas macro, como la
definición del régimen de inversiones, el control del comercio exterior y las
políticas ambientales.
Un estudio de la Comisión Económica
para América Latina (CEPAL) destaca que, a diferencia de la Argentina, Chile y
Bolivia tienen una gestión unitaria del litio: es el Estado nacional (y no las
provincias) quien tiene el dominio originario del recurso.
En la Argentina, la regalía que se
cobra a las empresas es de alrededor del 3% a boca de mina (es decir, tal como
es extraído el mineral). En
el Congreso se debaten diferentes proyectos de ley para declarar al litio como
un “recurso natural estratégico”.
Podés saber más sobre este tema, podés
leer acá la nota completa.
¿Cuál es el impacto
ambiental y social de la explotación del litio en la Argentina?
Como explicamos en esta nota, la extracción de este mineral, en particular mediante el
método de evaporación, implica una enorme pérdida de agua y riesgo de
salinización del suelo, lo que amenaza a los frágiles humedales de la Puna y
los Altos Andes.
Especialistas advierten que faltan
datos públicos sobre el impacto ambiental de los proyectos mineros de litio y
mayores controles de los gobiernos provinciales. “El eslabón final de la tecnología
limpia -la batería- debe incluir desde el origen del proceso que los métodos
extractivos de su principal componente, el litio, sean sostenibles social y
ambientalmente”, advierten organizaciones de la sociedad civil, como la Fundación
Humedales y la ONG Wetlands International.
Científicos
argentinos trabajan en nuevas tecnologías para evitar el proceso de evaporación
de las salmueras con el fin de reducir el uso de agua y acortar los tiempos de
obtención del litio.
Fuente: Comisión Económica para América Latina-
