Los pequeños arácnidos conocidos como arañas pavo real tienen
varias características llamativas: adorables caras con muchos ojos, formas
de cortejo complejas y habilidades para saltar como ninjas.
Los
machos también poseen extremidades traseras muy coloridas, y despliegan una
gran variedad de azules, púrpuras, dorados y rojos con el fin de atraer a
potenciales parejas.
Según
informan los científicos, para deslumbrar a las damas, estas arañas del tamaño
de un dedal también pueden fiarse de unos patrones de color negro
intenso que tienen intercaladas entre sus tonos multicolor.
"Si colocas un color brillante sobre negro, se verá
muy diferente", afirma Dakota McCoy, estudiante de posgrado de la
Universidad de Harvard, que recientemente describió estos patrones de
color negro intenso en dos especies de arañas saltarinas en una publicación de
la revista Proceedings
of the Royal Society B.
"Creemos que el negro las hace lucir más hermosas al enfatizar los
demás colores".
De acuerdo con las observaciones del equipo, el color negro intenso
refleja menos del 0,5 por ciento de la luz que recibe, lo que crea un vacío de
color sin destellos y sin rasgos distintivos.
Eso significa que el abdomen de esta araña tendría una
enorme capacidad de absorción lumínica, igual que en el caso de las aves
del paraíso, otro grupo de especies donde los machos compiten por las hembras
con llamativos y coloridos cortejos.
Entonces, en caso de que te preguntes si estos patrones podrían ser
más negros, la respuesta es negativa.
Ilusiones ópticas
Recientemente, McCoy y sus colegas estudiaron un tipo similar de
coloración negra en aves del paraíso macho. Descubrieron que su tonalidad tan
oscura se debe a unas estructuras microscópicas que encierran la mayor parte de
la luz que reciben, lo que crea una superficie oscura y sin rasgos distintivos.
Después de ver videos de varias arañas pavo real haciendo su
baile de ocho patas, McCoy se preguntó si un mecanismo similar podría crear los
patrones oscuros e irreflexivos entre los colores de los arácnidos.
"Nos
dimos cuenta de que también tenían un color negro oscuro brillante y pensamos:
¿Y si estos animales no relacionados, con estilos de vida similares,
desarrollaran exactamente la misma ilusión óptica?", comenta McCoy.
Por lo tanto, ella y sus colegas observaron de cerca los
patrones de color negro intenso en Maratus speciosus y Maratus
Karrie, nativas de Australia. Un microscopio electrónico reveló que
en ambas especies, los patrones contenían fragmentos de melanina, un
pigmento negro, que se encuentran debajo de una capa de relieves en las
cutículas de la araña.
Habiendo
realizado comparaciones con los abdómenes menos negros de otras arañas suaves,
además de simulaciones para ver cómo interactúa la luz con los patrones, el equipo
afirmó que, probablemente, los patrones funcionen como microlentes. Al
atrapar y concentrar la luz sobre el pigmento oscuro, las microlentes eliminan
los reflejos y hacen que las patrones se vean más negros.
Además, M. karrie tenía una
capa de escamas finas en forma de pincel sobre las lentes, que el equipo
sospecha que funcionan de manera similar a las pústulas en las plumas de las
aves.
Juntos,
el pigmento y las estructuras de manipulación de la luz crean
patrones extremadamente negros que, cuando se ubican junto a los
colores, engañan a las arañas hembra para que perciban los colores del entorno
increíblemente brillantes.
"Si
es así, esto es muy sorprendente", afirma McCoy, señalando que los
sistemas visuales de arañas son muy diferentes a los de los
demás animales. Pero, "quizás el color negro intenso revela un sesgo
sensorial esencial, un requisito fundamental de la visión del color que también
genera ilusiones ópticas".
Arañas del paraíso
El color negro intenso se presenta en muchas otras especies: es probable
que los peces y las mariposas de aguas profundas lo utilicen para camuflarse,
mientras que las serpientes pueden tener escamas negras para indicar la
toxicidad. Hasta ahora, se cree que solamente las aves del paraíso y las
arañas pavo real lo utilizan para atraer a sus compañeras.
De cualquier modo, según McCoy, para probar realmente que el color negro
intenso repercute en las opciones de apareamiento de las arañas pavo real
hembra, se requiere poner en práctica otras pruebas de comportamiento.
"Las arañas pavo real y las aves del paraíso son dos de las clases
de animales más complejas de la Tierra", afirma McCoy.
"A veces las llamo 'arañas del paraíso', pero por supuesto, eso
demuestra una perspectiva en la que las aves estarían en el
centro".
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