¿Qué
es un Alambrado Virtual?
Las alambradas virtuales, una
tecnología relativamente nueva, permiten a los agricultores controlar la
distribución del ganado en paisajes de tierras de pastoreo sin cercas físicas.
El ganado lleva collares que se comunican con GPS y torres de recepción para
formar una valla virtual establecida por el ranchero o el gestor de tierras.
Cuando el ganado alcanza el límite de
la valla virtual, se emiten estímulos auditivos (una serie de pitidos fuertes)
desde el collar. Si el ganado continúa su dirección de viaje más allá de los
límites de la valla virtual, recibe una descarga inofensiva. Se ha demostrado
que el ganado tiene la capacidad y la tendencia de aprender rápidamente las
señales de la valla virtual, respondiendo eventualmente solo al aviso auditivo.
Varios estudios han documentado el éxito con ovejas y cabras.
Mantener y construir alambrados es
una tarea anual en cada campo, con un costo mínimo de aproximadamente 12.400 dólares
según el tamaño del campo. Una vez que estos postes de cerca están clavados en
el suelo, los agricultores luchan contra los árboles, el viento y los daños
causados por el ganado que los derriban. Muchos agricultores están dándose
cuenta de que las cercas físicas pueden no ser el futuro de la gestión de las
tierras de pastoreo.
Ahora, los rancheros de todo el país
están probando una nueva tecnología, las vallas virtuales, para gestionar a los
animales y sus tierras. Una empresa noruega llamada Nofence es una de las
primeras en poner esta valla a disposición de los rancheros en Estados Unidos.
Hay varios otros sistemas también probando sus productos, incluidos Vence,
eShepherd y Corral Technologies.
Funcionamiento
de los Alambrados Virtuales
Las vallas/alambrados virtuales
suministran a los agricultores un collar recargable por energía solar o batería
y utilizan una aplicación web para monitorear y controlar de forma remota donde
el ganado pastorea. El ranchero puede usar un
teléfono inteligente, tableta o computadora para dibujar los límites del
cercado, y los collares están equipados con GPS para rastrear los movimientos
de los animales durante el día. Si un animal se acerca al límite, recibe una
advertencia auditiva que se intensifica a medida que se acerca más. Cuando el
animal cruza el límite, recibe un pulso eléctrico que es menos intenso que el
de una cerca eléctrica.
La tecnología fue diseñada para
mejorar los resultados ambientales y económicos de las operaciones ganaderas,
al tiempo que reduce los costos laborales para los rancheros y mantiene el
bienestar animal. Para aquellos que están probando productos de vallas
virtuales en todo el país, ha logrado más que eso.
“Creo que es el futuro y tiene un
potencial enorme”, dice Aaron Steele, fundador y copropietario de la
empresa de pastoreo móvil Goats on the Go. “Poder hacer cosas como pastorear
una pequeña colina durante cuatro horas y no eliminar toda la cubierta vegetal,
abre una oportunidad que nunca habíamos tenido antes”.
Beneficios
ambientales
El pastoreo regenerativo, o la
gestión cuidadosa de dónde y por cuánto tiempo los animales forrajean, es una
práctica agrícola que puede mejorar la salud del suelo y la diversidad de
plantas. Los rancheros creen que las vallas virtuales les ayudan a ser más
eficientes. Cada nuevo límite dibujado por un ranchero mueve al ganado a un
nuevo potrero, permitiendo que los pastos pastoreados se recuperen mientras el
ganado se alimenta en una nueva ubicación.
“Podemos mover las cabras un
número ilimitado de veces al día si queremos”, dice Adam Ledvina,
propietario de Iowa Kiko Goats y Blue Collar Goatscaping. “En un mundo
mejor, moverías a tus animales todos los días. Y cuanto más a menudo puedas
moverlos, mejor estarás”.
Para los conservacionistas, también
puede ayudar a un hábitat en declive. Estados Unidos ha perdido más de 20
millones de hectáreas de pastizales en los últimos 10 años, y grupos como The
Nature Conservancy y sus socios están probando las vallas virtuales como una
herramienta para la conservación y las operaciones de pastoreo.
Los pastizales necesitan
estímulos del pastoreo para fomentar el crecimiento de las plantas y reciclar
nutrientes en el suelo, pero el ecosistema también necesita tiempo para
recuperarse y así disminuir la erosión del suelo. Las vallas virtuales permiten
a los gestores de tierras ser precisos y adaptativos en sus actividades de
pastoreo para que las plantas nativas prosperen en los pastizales.
“Ese es uno
de los beneficios definitivos para el suelo, tener animales en la tierra”,
dice Scott Haase, un granjero de Minnesota. “El impacto
del ganado es lo que más ha faltado en la mayoría de los campos durante los
últimos 75 años”.
Beneficios
para los animales
Las cercas físicas requieren que los
rancheros hagan viajes frecuentes a sus campos para revisar a su ganado y la
estabilidad de las cercas. La aplicación móvil conectada a los collares de las
vallas virtuales distribuye datos en tiempo real sobre el rebaño del ranchero,
proporcionando información sobre la salud y la ubicación de los animales. La
tecnología de los collares permite que los rancheros puedan ver el estado
actual de los animales en cualquier momento y lugar, siempre y cuando haya
conexión a internet.
Las vallas virtuales también permiten
que el ganado viva con menos estrés y menos interacción humana. Cuando los
animales están expuestos a factores de estrés frecuentes, puede causar una
mayor susceptibilidad a enfermedades, disminución de la ingesta de alimento y
reducción de la fertilidad.
Además, la tecnología incluso ha
ayudado a salvar la vida de los animales al permitir que los rancheros sepan
cuándo un animal deja de moverse o se pierde una señal.
“Ya he salvado animales de la
muerte gracias a los datos transmitidos por los collares”, dice Steele. “Los
agricultores tienen una idea mucho mejor del bienestar actual de sus animales
en cualquier momento del día de lo que nunca han tenido antes”.
Steele recuerda un incidente que
ocurrió con otro ranchero que participaba en el proyecto piloto de Nofence con
él.
“Estaba revisando los datos y
descubrió que los niveles de actividad de una de sus cabras habían disminuido”,
dice Steele. “Fue y capturó a esa cabra, y efectivamente, tenía una lesión.
Solo la atrapó a tiempo para tratarla gracias a los datos”.
Beneficios
para los Rancheros
Las vallas virtuales han ayudado a
los agricultores a monitorear el estado de sus animales con un toque de una
aplicación, lo que los usuarios actuales de esta tecnología dicen que ofrece
tranquilidad.
“Si hay una tormenta y una rama
derriba tu cerca, no lo sabrías por un par de días, y esto te lo deja saber
instantáneamente”, dice Ledvina.
En el pasado, los rancheros han
luchado para mantener al ganado fuera de ciertas ubicaciones, como cuerpos de
agua. Ahora, los rancheros pueden crear límites únicos para su terreno difícil
e incluso evitar que los animales entren en áreas propensas a inundaciones e
incendios forestales.
Las cercas también eliminan horas de
trabajo intensivo. Construir y mantener cercas físicas requiere mucho trabajo,
incluyendo cavar postes de cercas, reemplazar cercas dañadas después de
tormentas y conducir a través de las tierras de pastoreo para instalar más
cercas. Los rancheros reportan que la mano de obra es su mayor gasto, y las
vallas virtuales pueden eliminar parte de este trabajo.
“Tengo estanques y terrenos con
los que lidiar, árboles caídos en el lugar equivocado, y todas esas cosas se
suman”, dice Daniel Faidley, operador de una granja de ganado y cabras en
Iowa. “No tengo montones de tiempo”.
Áreas
de Mejora
A pesar de los beneficios sugeridos
que la tecnología ha traído a los rancheros que están probando las vallas
virtuales, aún existen algunos desafíos para hacerlas accesibles a audiencias
masivas.
Algunos propietarios de tierras
afirman que las vallas virtuales son más baratas que invertir en cercas
físicas, pero el costo sigue siendo más alto de lo que les gustaría. Los
collares individuales para vacas de Nofence cuestan $329 cada uno y $229 para
cabras u ovejas, pero ese no es el único gasto del ranchero. También tienen que
pagar una tarifa de suscripción mensual que variará según el tamaño de su
rebaño y otros factores. A pesar de los costos, Ledvina dice que cree que la
reducción de los costos laborales lo hace menos costoso y, por lo tanto, vale
la pena la inversión.
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