El tratamiento del agua potable que
adopta un enfoque multicontaminante, abordando varios contaminantes a la vez,
podría prevenir más de 50.000 casos de cáncer a lo largo de la vida en los EE.
UU., según descubre un nuevo estudio revisado por pares del Environmental
Working Group.
El hallazgo cuestiona los méritos de
regular un contaminante del agua del grifo a la vez, una práctica de larga data
de los estados y el gobierno federal.
En el artículo, publicado en la
revista Environmental Research , científicos del EWG
analizaron más de una década de datos de más de 17 000 sistemas de agua
comunitarios. Descubrieron que dos sustancias químicas cancerígenas —el
arsénico y el cromo hexavalente, o cromo-6— suelen aparecer juntas en los
sistemas y pueden tratarse con las mismas tecnologías.
Si los sistemas de agua contaminados
con cromo-6 también reducen los niveles de arsénico a un rango de entre 27% y
42%, podrían evitar hasta cuadruplicar el número de casos de cáncer en
comparación con solo reducir los niveles de cromo-6, según el estudio.
El tratamiento del agua potable para
un solo contaminante, como el nitrato, ofrece ventajas para la salud pública.
Sin embargo, abordar varios contaminantes a la vez aumenta los beneficios para
la salud. Y estos beneficios pueden aumentar con el número de contaminantes
tratados simultáneamente.
El agua potable se contamina
principalmente en mezclas, pero nuestro sistema regulador aún actúa como si
aparecieran una a una. Esta investigación demuestra que tratar múltiples contaminantes
conjuntamente podría prevenir decenas de miles de casos de cáncer.
Tasha Stoiber, Ph.D., científica
sénior del EWG y autora principal del estudio
El cromo-6 y el arsénico se
encuentran comúnmente en el agua potable en todo Estados Unidos. Se ha encontrado
cromo-6 en el agua potable servida a 251 millones de estadounidenses.
"Abordar los contaminantes
coexistentes es el enfoque más sólido desde el punto de vista científico,
además de una forma eficiente de proteger la salud pública", añadió
Stoiber.
Sólo en California, casi ocho de cada
diez casos de cáncer prevenibles están relacionados con la exposición al
arsénico.
Arizona, California y Texas soportan
la mayor carga de contaminación por arsénico y serían los que más se
beneficiarían con las iniciativas de tratamiento del agua contra múltiples
contaminantes.
Riesgos
para la salud de los contaminantes del agua
Las sustancias químicas tóxicas como
el cromo-6, el arsénico y el nitrato representan los mayores riesgos para los
niños, las mujeres embarazadas y quienes viven en comunidades más pequeñas
abastecidas por sistemas de agua que dependen de aguas subterráneas. Los
sistemas que abastecen a estas poblaciones a menudo dependen de una sola fuente
de agua y las comunidades más pequeñas carecen de los recursos para exigir un
mejor tratamiento, a pesar de que enfrentan los mayores daños para la salud.
Cromo-6
Esta sustancia química cancerígena,
famosa por la película "Erin Brockovich", está relacionada con graves
riesgos para la salud. Estudios demuestran que incluso niveles bajos en el agua
potable pueden aumentar el riesgo de cáncer de estómago, daño hepático y
problemas reproductivos.
En 2008, el Programa Nacional de
Toxicología detectó tasas mucho más altas de tumores estomacales e intestinales
en animales de laboratorio expuestos al cromo-6 en el agua. Investigadores de
California confirmaron posteriormente un mayor riesgo de cáncer de estómago en
los trabajadores expuestos.
La Agencia de Protección Ambiental
(EPA) no limita la cantidad de cromo-6 en el agua potable. Sí regula el cromo
total, que incluye el cromo-6 y el cromo-3, una sustancia prácticamente inocua.
El cromo total se establece en 100 partes por mil millones (ppb) para el agua
potable.
rsénico
El arsénico se encuentra en el agua potable de los 50
estados. Se encuentra en depósitos naturales y como resultado de actividades
humanas como la minería y el uso de pesticidas. La exposición prolongada está
relacionada con graves problemas de salud, como cáncer de vejiga, pulmón y
piel, así como daños cardiovasculares y del desarrollo.
El límite federal legal de arsénico en el agua potable es
de 10 ppb, establecido en 2001 con base en estimaciones obsoletas de costos de
tratamiento, no en lo que es más seguro para la salud. El objetivo de salud pública
de California es de tan solo 0.004 ppb, el nivel que, según los científicos, no
representaría un riesgo significativo de cáncer a lo largo de la vida.
El arsénico también puede contaminar ciertos alimentos,
especialmente el arroz y los productos a base de arroz, lo que hace que los
estándares de agua limpia sean aún más importantes para reducir la exposición
general.
Nitrato
El nitrato es uno de los contaminantes más comunes del
agua potable, especialmente aguas abajo de las zonas agrícolas, donde entra en
los suministros de agua a través de la escorrentía de fertilizantes y
estiércol. También se encuentra en pozos privados, a menudo cerca de granjas o
sistemas sépticos.
La exposición al nitrato en el agua potable está
relacionada con graves riesgos para la salud, incluidos cáncer colorrectal y de
ovario, partos muy prematuros, bajo peso al nacer y defectos del tubo
neural.
La EPA estableció el límite de nitrato en 10 partes por
millón en 1992 para prevenir el "síndrome del bebé azul".
Sin embargo, no se ha actualizado la norma en más de 30
años. Nuevas investigaciones muestran que pueden producirse cáncer y daños
relacionados con el parto a niveles muy inferiores al límite legal. Estudios
europeos han detectado un mayor riesgo de cáncer con niveles de nitrato más de
10 veces inferiores al límite de la EPA.
"Garantizar agua potable limpia para todas las
comunidades es una cuestión de justicia y equidad", afirmó Sydney Evans,
MPH, analista científico sénior de EWG y coautor del nuevo estudio.
Las comunidades estadounidenses que dependen del agua
subterránea suelen verse afectadas por estos contaminantes. Las nuevas
tecnologías de tratamiento del agua ofrecen la oportunidad de mejorar la
calidad general del agua. Esto refuerza los argumentos a favor de la acción y
la inversión.
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