YA NO ES CIENCIA FICCIÓN: La NASA convierte la orina en agua potable para sus astronautas.

 

La NASA está trabajando en recuperar el agua que es transportada al espacio; es decir convirtiendo la orina de los astronautas en agua potable. El Sistema de soporte de vida y control ambiental (ECLSS) de la estación espacial demostró recientemente que puede lograrlo en 98 %.

De acuerdo con la NASA, el sistema ECLSS es una combinación de hardware que incluye un sistema de recuperación de agua, que logra recolectar las aguas residuales y las envía a la Asamblea Procesadora de Agua (WPA), que produce agua potable.

Por su parte, otro subsistema, el Urine Processor Assembly (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío. Dicha destilación produce agua y una salmuera de orina que aún contiene algo de agua recuperable. Las evaluaciones hechas por la agencia espacial, encontraron que este proceso alcanzó la meta de recuperación de agua del 98 % de la orina.

“Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital (…) digamos que recolectas 100 libras de agua en la estación. Pierdes dos libras de peso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantenerlo funcionando es un logro bastante impresionante”, explica Christopher Brown, investigador del equipo del Centro Espacial Johnson.

La NASA explica que toda el agua recolectada es tratada por la WPA. Primero utiliza una serie de filtros especializados, luego un reactor catalítico que descompone cualquier rastro de contaminantes que queden.

Segundo, los sensores verifican la pureza del agua y se reprocesa el agua inaceptable. Por último, el sistema también agrega yodo al agua aceptable para evitar el crecimiento microbiano y lo almacena, listo para que lo use la tripulación.

Cada miembro astronauta necesita alrededor de un galón de agua por día para el consumo, la preparación de alimentos y la higiene, como cepillarse los dientes.

Los investigadores señalan que la idea de beber orina reciclada puede hacer que algunas personas se sientan aprensivas. Pero enfatizan que “el resultado final es muy superior a lo que los sistemas municipales de agua producen sobre el terreno”.

“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, dice Williamson.

“La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra. Tenemos muchos procesos implementados y muchas pruebas de campo para brindar confianza de que estamos produciendo agua potable y limpia”, apunta.