Los científicos han batido el récord mundial en lo
que consideran un hito en la búsqueda de la energía de fusión nuclear.
El JET es un tipo de reactor de fusión conocido como tokamak,
una cámara con forma de rosquilla que utiliza una ordenada disposición de
bobinas magnéticas para confinar corrientes circulares de plasma. Este plasma
se calienta a millones de grados y, en teoría, se mantiene el tiempo suficiente
para que los átomos de hidrógeno que contiene se fusionen para formar átomos de
helio, lo que libera una enorme cantidad de energía.
Este es el
proceso que tiene lugar en el interior del Sol, donde las tremendas fuerzas
gravitatorias y el calor extremo fusionan los isótopos de hidrógeno deuterio y
tritio para generar energía.
Sin embargo,
el tritio es relativamente raro y problemático de manejar aquí en la Tierra, y
por esta razón los últimos experimentos en los que se utilizó este combustible
fueron los que batieron el récord en el JET en 1997. Los investigadores suelen
utilizar hidrógeno o deuterio en lugar de tritio en los experimentos con
plasma.
Podemos explorar muy bien la física de los plasmas de fusión trabajando con
hidrógeno o deuterio, por lo que éste es el estándar en todo el mundo. Sin
embargo, para la transición al experimento internacional de fusión a gran
escala ITER, es importante que nos preparemos para las condiciones que allí se
dan.
Dra. Athina Kappatou, Instituto Max Planck de
Física del Plasma.
El ITER, o
Reactor Termonuclear Experimental Internacional, es un tokamak de siete pisos
de altura que se está construyendo en el sur de Francia, y se convertirá en el
mayor dispositivo de fusión nuclear del mundo cuando esté terminado en 2025. El
ITER usará una mezcla 50:50 de deuterio y tritio y está diseñado para producir
500 MW de potencia a partir de una entrada de 50 MW para calentar el plasma, lo
que demuestra que se multiplica por diez la producción de energía.
Para preparar
estos experimentos a finales de esta década, los ingenieros del JET
sustituyeron el revestimiento interior de carbono de la vasija de plasma por
una combinación de berilio y tungsteno, los mismos materiales que revestirán
las paredes del ITER. Esta modificación, junto con una cuidadosa modelización
previa a los experimentos, permitió a los científicos producir un plasma
estable con el combustible deuterio-tritio que produjo 59 megajulios de
energía en cinco segundos, más del doble del récord anterior.
Estos resultados
históricos nos han acercado enormemente a la conquista de uno de los mayores
retos científicos y de ingeniería. Es la recompensa a más de 20 años de
investigación y experimentos con nuestros socios de toda Europa.
Ian Chapman, director general de la Autoridad de
la Energía Atómica del Reino Unido.
Durante los
experimentos de 1997, el reactor también produjo brevemente 16 MW de potencia
máxima, un récord para un dispositivo tokamak. Ese récord sigue vigente hoy en
día y no fue superado por la ronda más reciente de experimentos del JET, que se
centró en producir una potencia de fusión sostenida.
Si somos capaces de
mantener la fusión durante cinco segundos, podremos hacerlo durante cinco
minutos y luego durante cinco horas a medida que vayamos ampliando nuestras
operaciones en futuras máquinas.
Tony Donné, director del programa EUROfusion.
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