Los Zeppelins podrían regresar para el transporte de mercancías con un motor alimentado por energía solar.

Los dirigibles se consideran ahora como un método de transporte más ecológico. Un dirigible propulsado por energía solar que está construyendo la empresa Varialift Airships, con sede en el Reino Unido, podría usarse como una forma de transporte internacional de carga con bajas emisiones.

Según el director general de la compañía, Alan Handley, la aeronave será capaz de realizar un vuelo transatlántico desde el Reino Unido a los Estados Unidos, consumiendo sólo el 8% del combustible de un avión normal. Estará propulsado por un par de motores solares y dos motores a reacción convencionales.

Mientras que la falta de batería a bordo limitaría los viajes a las horas de luz del día, y su velocidad sólo será aproximadamente la mitad de la de un Boeing 747, el Zeppelin de Varialift promete ser muy útil para el transporte de mercancías.

Sus diseñadores afirman que será capaz de transportar cargas que van de 50 a 250 toneladas. Los modelos más grandes con cargas útiles de hasta 3.000 toneladas tampoco se descartan. Las cargas voluminosas, como los postes de electricidad, las palas y las torres de las turbinas eólicas, o incluso las estructuras prefabricadas, como las plataformas petrolíferas, se pueden transportar en la parte de abajo usando cables. Esto significa que la carga tendrá un límite de peso, pero no un límite de tamaño.

Debido a que es un dirigible, que despega más como un globo que como un avión, el dirigible Varialift también podría ser útil en esta capacidad ya que no requiere de una pista para ellos. Esto podría hacerlo aún más valioso como vehículo de entrega en lugares con una infraestructura deficiente.

Varialift aún no ha comenzado la construcción de su modelo de producción. Sin embargo, un prototipo de 459 pies de largo, 85 pies de ancho y 85 pies de alto se está construyendo actualmente en Francia. New Scientist señala que se completará en los próximos nueve meses.