EL DATO CIENTÍFICO: Cómo detectan los mosquitos a las personas.

 

Los investigadores han descubierto un receptor que los mosquitos usan para detectar tanto el dióxido de carbono como el olor de la piel, y han identificado los compuestos que interactúan con el receptor. Los hallazgos pueden ayudar a orientar las estrategias de control de los mosquitos y las enfermedades que transmiten.

Los mosquitos tienen una capacidad asombrosa para localizarnos desde lejos y dirigirse directamente a nuestra piel desnuda. Por desgracia, los mosquitos son mucho más que una molestia, ya que pican. Transmiten varias enfermedades graves, como el paludismo, una de las enfermedades infecciosas más comunes del mundo.

Casi un millón de personas mueren de malaria cada año. Los mosquitos también transmiten el virus del dengue y los gusanos de la filaria.

Las hembras de los mosquitos tienen unas células nerviosas llamadas neuronas cpA que tienen un receptor para detectar el dióxido de carbono. Esto les permite percibir las columnas de aire que exhalamos. Pero los mosquitos siguen siendo atraídos por la piel humana incluso en ausencia de dióxido de carbono.

Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Anandasankar Ray, de la Universidad de California en Riverside, se propuso determinar las neuronas y los receptores necesarios para la atracción por el olor de la piel.

Una breve exposición a una sustancia química que desactivó el receptor de dióxido de carbono de los mosquitos los incapacitó para reaccionar al dióxido de carbono del aliento exhalado.

Los científicos probaron la respuesta de estos mosquitos a los olores de la piel colocándolos en un túnel de viento con una placa de perlas de vidrio que se habían puesto en calcetines durante varias horas para darles el olor de los pies humanos.

Tanto los mosquitos Aedes aegypti como los Anopheles gambiae, que transmiten el dengue y la malaria, respectivamente, se sintieron mucho menos atraídos por las cuentas perfumadas tras ser expuestos a la sustancia química. Estos resultados demostraron que el receptor responsable de detectar el dióxido de carbono también detecta los olores de la piel.

Los productos químicos conocidos hasta ahora para bloquear el receptor de dióxido de carbono de los mosquitos no pueden utilizarse cerca de las personas debido a los olores desagradables y a los problemas de seguridad sanitaria. Para identificar compuestos más adecuados, el equipo desarrolló un método de simulación por ordenador para examinar casi medio millón de compuestos químicos en busca de estructuras que pudieran interactuar con el receptor. Identificaron 138 compuestos de olor agradable, baratos y considerados seguros para el uso humano.

Los investigadores se centraron en dos de los compuestos reconocidos como seguros para el ser humano. El piruvato de etilo, que tiene un olor afrutado y está aprobado como agente aromatizante en los alimentos, bloqueaba la atracción de los mosquitos hacia una mano humana. Por el contrario, la ciclopentanona, que tiene un olor a menta y está aprobada como agente de sabor y fragancia, atrajo a los mosquitos a una trampa con cebo con la misma eficacia que el dióxido de carbono.