Burne-Jones era hijo de un dorador tallista de
Bennetts Hill, donde una placa azul conmemora
su nacimiento. Su madre murió a los seis días de su nacimiento, y fue criado
por su padre y un ama de llaves poco amable.
Acudió a la Escuela del Rey Eduardo, en Birmingham, y luego estudió teología en el Exeter College de la Universidad
de Oxford. Allí se hizo amigo del poeta William Morris como consecuencia del
mutuo interés en la poesía, y recibió la influencia de John Ruskin. Por este tiempo descubrió la
obra de Thomas Malory Le
Morte d'Arthur que tanto iba a influirle en su vida.
En 1855 entró en el taller de Rossetti,
pero desarrolló su propio estilo influido por sus viajes a Italia con
Ruskin y otros. Pretendía ser eclesiástico, pero por influencia de Morris se
hizo artista y diseñador. Después de
Oxford, donde no obtuvo título alguno, se involucró mucho en el renacimiento
del arte de la vidriera en
Inglaterra.
En 1856 Burne-Jones se prometió con
Georgiana MacDonald (1840-1920).
Estaba estudiando para ser pintora,
y era hermana de uno de los antiguos amigos de colegio de Burne-Jones. La
pareja se casó en 1860, y después ella se dedicó al grabado en
madera y se hizo amiga íntima de George Eliot. Otra hermana MacDonald se
casó con el artista Edward
Poynter, una tercera con Alfred Baldwin y fue madre del primer
ministro Stanley
Baldwin y hay una última hermana que fue la madre de Rudyard Kipling. Kipling y Baldwin eran,
por lo tanto, sobrinos de Burne-Jones.
En 1859 viajó a Italia. Estuvo en Milán y Venecia con
el pintor inglés John Ruskin.
En 1867 Burne-Jones y su esposa se
establecieron en Fulham, Londres. William Morris
más tarde se enamoró de Georgiana, pero ella lo rechazó. Durante la década de los setenta del siglo XIX, Burne-Jones no celebró
exposiciones, debido a que había recibido amargos ataques por la prensa, y que
por su relación amorosa con la modelo de origen griego Maria Zambaco ella acabó intentando suicidarse en
público.
En 1877, le convencieron para que mostrara ocho óleos en
la Galería Grosvenor Gallery (nuevo rival de la Royal Academy). Incluían El hechizo de Merlín. Era el tiempo oportuno, y fue tomado como
heraldo y estrella del nuevo "Movimiento Estético".
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