Es una especie residente, que
en el pasado se encontraba ampliamente distribuida en las bajuras y las laderas
de montañas con bosques húmedos, hasta por lo menos los 2000 m.s.n.m. en el
lado del Caribe y al sur de la vertiente del Pacífico.
En la actualidad, debido a la
cacería y la deforestación, se encuentra casi extinta en Costa Rica. Es posible
que queden unos pocos individuos en la Península de Osa, en la Cordillera de
Talamanca o en los bosques en disminución constante del norte de la Llanura de
San Carlos, cerca de la frontera con Nicaragua.
El macho mide 96 cm. y pesa 4.5
kg., y la hembra 107 cm. y 7.5 kg. Es enorme y de alas cortas y redondeadas,
cola relativamente larga y las patas y el pico gruesos y fuertes. En los
adultos la cabeza es gris pálido, y la cresta es occipital, negra pronunciada y
dividida. El manto, el forro de las alas y la lista pectoral son anchas y de
color negro y por debajo es blanco con barreteado de color negro en los muslos,
los flancos y la región anal.
Por encima las alas y la cola
son negruzcas y por debajo es gris claro, con banda negras pronunciadas (4
bandas negras en la cola). El iris es café, el pico, la cera y los lores son
negruzcas y las patas son amarillentas. En los individuos inmaduros la cabeza y
la región superior son blancas, el manto es gris claro con manchas negruzcas, y
las alas y la cola cuentan con bandas más delgadas e irregulares
(aproximadamente 10 bandas en la cola). Existen varios plumajes intermedios, y
se requieren por lo menos 4 años para adquirir el plumaje de adulto.
Es el águila más
grande del Hemisferio
Occidental y del Hemisferio
Austral, y la única especie del género Harpia.
Su hábitat es el bosque lluvioso. No se
reconocen subespecies.
El
águila harpía es el ave nacional de Panamá y
la especie símbolo de la diversidad biológica de Ecuador.
También, es el ave de la Fuerza Aérea Colombiana y en ella
está inspirado el helicóptero
Arpía IV.
Se
le llama también águila coronada, aunque tal nombre es dado también a otras especies,
en particular a Stephanoaetus
coronatus y a Harpyhaliaetus
coronatus.
El
género Harpia, junto con Harpyopsis y Morphnus forman
la subfamilia Harpiinae.
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