Un consorcio internacional, con participación española, compara los genomas de ambas especies. Un equipo internacional de científicos ha secuenciado el código genético del chimpancé, nuestro pariente vivo más cercano y lo ha comparado con el genoma humano. La comparación pone de manifiesto que la secuencia del ADN de las dos especies es en un 99 por ciento idéntica.
El chimpancé es el primer genoma de primate que se secuencia. Futuras investigaciones se centrarán en la importancia de las diferencias en un intento por desvelar que hace a los humanos "humanos" diferenciándolos por lo tanto de otros animales. El estudio fue realizado por un grupo internacional llamado el consorcio para el análisis y la secuenciación de los chimpancés, constituido por 67 científicos de 23 instituciones de investigación de EEUU, Alemania, Italia, Israel y España, y los resultados se publicaron en la revista Nature.
El trabajo proporciona una catalogación de las diferencias genéticas que han surgido desde que humanos y chimpancés se separaran de un ancestro común hace alrededor seis millones de años. Estos datos, y todos los que aporte el consorcio en el futuro, son de dominio público, lo que supone que científicos de todo el mundo pueden contribuir a esta investigación. Hace más de un siglo que Darwin y Huxley sugirieron que los humanos comparten ancestros comunes recientes con los grandes simios de África.
La predicción se confirmó a través de estudios moleculares modernos que perfilaron aún más las relaciones, demostrando que el chimpancé común (Pan troglodytes) y el bonobo (Pan paniscus o chimpancé enano) son los parientes evolutivos vivos más próximos a los humanos. Los chimpancés son por lo tanto especialmente apropiados para enseñarnos cosas sobre nosotros, en relación con las similitudes que muestran con los humanos y también por las diferencias que llegan a traducirse en nuestras características humanas específicas, como el bipedismo habitual, el uso de herramientas, un cerebro muy aumentado y un lenguaje complejo.
También se han notado similitudes y diferencias importantes en la incidencia y gravedad de varias de las principales enfermedades humanas. Comparar el genoma humano y del chimpancé nos puede ayudar a revelar las bases moleculares de estos rasgos y las fuerzas de la evolución que han perfilado las especies, incluyendo los procesos de mutación subyacentes y las restricciones de la selección. El consorcio encontró que los genomas del chimpancé y los humanos son "sorprendentemente similares y codifican proteínas muy similares". El estudio demuestra que nos diferenciamos en sólo un 1,2 por ciento en cuanto a los genes que codifican las proteínas que desarrollan y mantienen nuestros organismos.
La diferencia alcanza sobre un 4 por ciento cuando se tienen en consideración las inserciones y deleciones del ADN, o el ADN no codificado. Los investigadores explican que humanos y chimpancés han acumulado mutaciones potencialmente más perjudiciales en sus genomas durante el transcurso de la evolución que los ratones, ratas y otros roedores. Mientras estas mutaciones pueden originar enfermedades, desgastando el estado físico general de las especies, los investigadores creen que también han podido estar en el origen de la adaptabilidad de los primates a los rápidos cambios medioambientales permitiendo alcanzar adaptaciones únicas en el proceso evolutivo.
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