Durante los últimos 17 años, miles de millones de estos insectos
han estado incubándose bajo tierra en el este de Estados Unidos.
Y en las últimas semanas, a
miles de millones de estas cigarras finalmente les tocó salir del subsuelo para
comer, cantar, aparearse y... morir.
El doctor Gene Kritsky, de la
Universidad Mount St Joseph de EE.UU., las llama generosamente "una de las
maravillas del mundo natural" y pronto entenderás por qué.
Pero sólo son adultos durante dos o cuatro semanas, a pesar de vivir más que
cualquier otro insecto del mundo.
Pasan casi toda su vida, 17
años en concreto, bajo tierra como ninfas, en estado juvenil.
Eso quiere decir que los huevos de las Brood X fueron puestos en 2004 y que entre julio y agosto de ese año eclosionaron.
Pero lo que sucede a continuación es extraordinario, y quizás
también perturbador.
"Las ninfas recién
nacidas cayeron al suelo y se enterraron", le explica el doctor Kritsky a
la BBC.
"Para el Año Nuevo ya
estaban a entre 20 y 30 cm bajo tierra y en los próximos 17 años sobrevivieron chupando las raíces de los árboles".
Un punto importante a tener
en cuenta es que, durante ese tiempo, las cigarras no se encuentran hibernando,
sólo están creciendo muy, muy, muy lentamente.
Todavía no son lo
suficientemente maduras para procrear, por lo que se esconden y crecen, durante
más de una década.
Nadie sabe con certeza por qué tienen un ciclo de vida tan
extraño. La teoría científica con más apoyo es que es un
mecanismo de supervivencia.
Las cigarras periódicas no
son buenas para volar, por lo que, si hay miles de millones de ellas, las
posibilidades de que la especie sobreviva es mucho mayor.
Otra hipótesis apunta que se
desarrollo como un mecanismo de adaptación, para sobrevivir al impredecible
clima durante la última Edad de Hielo, enterrándose bajo tierra justo debajo
del permafrost, la capa del suelo permanentemente congelada.
Las
cigarras macho emiten un sonido fuerte y chirriante al hacer vibrar una placa
llamada timbal, ubicada en el abdomen.
El
volumen y la duración de este sonido determinarán si consiguen pareja, por lo
que se les puede perdonar por "gritar" a todo pulmón durante
horas, tratando de impresionar a las hembras que se encuentran en el área.
"Pueden
alcanzar los 96 decibelios", se maravilla el doctor Kritsky.
"Para
ponerlo en perspectiva, (el ruido de) los aviones que vuelan
sobre el aeropuerto de Heathrow (en Londres) llega a 80 dB.
"Y
si te encuentras en medio de esto durante 20 minutos y vuelves a tu coche,
oirás un pitido constante, igual que vinieras de un concierto de rock.
¡Es bastante asombroso!".
El
nombre científico de las cigarras periódicas es Magicicada cassinii,
lo que significa "cigarras mágicas". Y ahora sabemos por qué.
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